영아 공감 능력은 어떻게 자랄까요?

2026년 8월 17일 읽는 시간 약 14분

영아 공감 능력은 친구에게 장난감을 양보하거나 우는 친구를 능숙하게 달래 주는 모습으로만 나타나지 않습니다. 친구의 울음소리에 놀이를 멈추고 바라보거나, 표정이 굳어지거나, 어른의 얼굴을 확인하는 행동도 공감 발달의 초기 신호일 수 있습니다.

부모는 아이가 우는 친구에게 다가가지 않거나 장난감을 계속 가지고 놀면 다른 사람의 마음을 모른다고 걱정할 수 있습니다. 하지만 영아는 다른 사람의 감정을 알아차리는 능력과 그 상황에서 적절하게 행동하는 능력을 함께 발달시켜 가는 중입니다.

친구가 속상하다는 것을 느끼더라도 자신이 어떻게 해야 하는지 모를 수 있고, 친구의 큰 울음소리에 자신도 놀라서 멀어질 수 있습니다. 따라서 한 장면만 보고 공감 능력이 부족하다고 판단해서는 안 됩니다.

영아 공감 능력은 완성된 친절이 아닙니다

공감은 다른 사람의 감정을 알아차리고, 그 감정에 관심을 가지며, 상황에 따라 반응하는 능력입니다. 그러나 영아가 처음부터 친구의 입장을 정확하게 이해하고 적절한 도움을 제공하는 것은 아닙니다.

영아의 공감은 다음과 같은 과정을 거치며 천천히 발달합니다.

감정을 함께 느끼기: 친구가 울면 자신도 긴장하거나 울 수 있습니다.
다른 사람에게 관심 갖기: 친구의 얼굴이나 행동을 바라봅니다.
상황을 확인하기: 부모나 교사의 표정을 보며 무슨 일이 일어났는지 확인합니다.
도움 행동 시도하기: 장난감을 건네거나 어른을 부르는 행동을 합니다.
마음을 구별하기: 나와 다른 사람의 감정이 다를 수 있다는 것을 조금씩 알아갑니다.

이 과정은 일정한 순서대로 한 번에 완성되지 않습니다. 같은 아이도 익숙한 친구가 울 때와 낯선 아이가 울 때 다르게 반응할 수 있습니다.

친구가 울 때 함께 우는 것도 공감일까요?

한 영아가 울기 시작하면 옆에 있던 영아도 따라 우는 모습을 볼 수 있습니다. 이것은 친구가 왜 우는지 정확하게 이해해서 우는 것과는 다를 수 있습니다.

영아는 다른 사람의 울음소리와 긴장된 분위기에 영향을 받아 자신도 불편함을 느낄 수 있습니다. 이를 공감의 초기 모습으로 볼 수 있지만, 아직 자신과 친구의 감정을 분명하게 구별하지 못할 수 있습니다.

이때 “친구가 우니까 너도 슬프구나”라고 단정하기보다 보이는 모습을 구체적으로 말해 주는 것이 좋습니다.

“친구가 우는 소리를 듣고 놀랐구나.”

“친구를 계속 바라보고 있네.”

“큰 소리가 나서 엄마에게 가까이 왔구나.”

어른이 상황을 차분하게 설명해 주면 아이는 자신의 느낌과 친구의 감정을 조금씩 구별해 가는 데 도움을 받을 수 있습니다.

부모가 놓치기 쉬운 영아의 공감 신호

놀이를 멈추고 친구를 바라봅니다

아이가 직접 다가가거나 위로하지 않더라도 친구의 울음소리에 놀이를 멈추고 바라본다면 다른 사람의 상태에 관심을 보인 것입니다.

부모나 교사의 얼굴을 확인합니다

친구가 넘어지거나 울 때 어른의 얼굴을 바라보는 것은 무관심한 행동이 아닐 수 있습니다. 아이는 어른의 표정과 반응을 보며 지금 상황이 안전한지, 어떻게 행동해야 하는지 확인합니다.

자신이 좋아하는 물건을 가져옵니다

우는 친구에게 인형, 자동차 또는 공을 가져다주는 아이도 있습니다. 그 물건이 친구에게 필요한지 정확히 알지는 못하더라도 자신에게 즐거움을 주었던 것을 건네며 도움을 시도하는 행동일 수 있습니다.

가까이 갔다가 다시 물러납니다

친구에게 다가갔다가 울음소리가 커지면 뒤로 물러설 수 있습니다. 친구에게 관심은 있지만 강한 감정을 어떻게 받아들여야 할지 몰라 거리를 조절하는 모습일 수 있습니다.

친구 대신 어른을 부릅니다

우는 친구를 보고 부모나 교사에게 다가가 손을 잡거나 친구 쪽을 가리킬 수 있습니다. 자신이 직접 해결하지 못하더라도 도움을 줄 수 있는 어른을 찾는 중요한 사회적 행동입니다.

친구의 표정과 행동을 따라 합니다

영아는 또래의 표정, 소리와 움직임을 따라 하며 다른 사람의 감정을 경험합니다. 모방은 단순히 행동을 복사하는 것이 아니라 다른 사람에게 관심을 갖고 관계를 맺어 가는 한 가지 방법입니다.

연령별로 나타나는 공감 행동

0세는 다른 사람의 감정에 반응합니다

다른 아기의 울음에 표정이 달라지거나 함께 울 수 있습니다. 부모의 표정과 목소리 변화에도 민감하게 반응합니다. 이 시기에는 다른 사람의 감정을 이해하기보다 주변의 정서적인 분위기를 몸으로 느끼는 모습이 두드러집니다.

부모는 “아기가 우는 소리가 들리네. 놀랐구나”라고 상황을 짧게 설명하고 아이가 안정감을 되찾도록 도와줄 수 있습니다.

1세는 또래에게 관심을 보이고 행동을 시도합니다

친구가 울면 가까이 다가가 바라보거나 손을 뻗고 장난감을 건넬 수 있습니다. 반대로 울음소리에 놀라 멀리 떨어지거나 부모에게 안길 수도 있습니다.

친구에게 관심을 보였지만 무엇을 해야 할지 모르는 경우에는 부모가 간단한 행동을 보여 주세요.

“친구가 넘어졌네. 괜찮은지 여기에서 바라볼까?”

2세는 감정과 상황을 조금씩 연결합니다

친구의 표정을 보고 “울어”, “아파”와 같은 짧은 말을 사용하거나 어른에게 상황을 알릴 수 있습니다. 자신이 친구를 밀어 울게 했다는 사실을 조금씩 연결하기도 합니다.

하지만 자신의 욕구가 강한 순간에는 친구의 감정을 알고도 장난감을 가져가거나 같은 행동을 반복할 수 있습니다. 감정을 알아차리는 능력과 행동을 조절하는 능력이 같은 속도로 발달하는 것은 아니기 때문입니다.

연령별 모습은 절대적인 기준이 아닙니다. 언어 발달, 기질, 경험과 익숙한 관계에 따라 표현 방식에는 차이가 있습니다.

친구가 울어도 계속 놀면 공감 능력이 부족할까요?

친구가 우는데도 아이가 놀이를 계속하면 부모는 걱정할 수 있습니다. 그러나 한 번의 행동만으로 공감 능력을 평가하기는 어렵습니다.

아이가 놀이에 깊이 몰입해 울음을 알아차리지 못했을 수도 있습니다. 친구에게 관심은 있지만 어떻게 반응해야 할지 모를 수도 있고, 큰 울음소리가 불편해 자신의 놀이에 더 집중하는 방식으로 대처할 수도 있습니다.

이때 아이를 불러 “친구가 우는데 왜 모른 척해?”라고 꾸짖지 마세요. 친구의 상태를 알아차릴 수 있도록 짧게 연결해 주는 것이 좋습니다.

“친구가 넘어져서 울고 있네.”

“친구 얼굴을 보니 눈물이 났구나.”

아이가 바라보기만 해도 충분합니다. 반드시 다가가서 안아 주거나 장난감을 건네도록 요구할 필요는 없습니다.

공감 행동을 강요하면 안 되는 이유

부모가 “친구 토닥여 줘”, “장난감 빌려줘”, “미안하다고 해”라고 요구하면 아이는 겉으로 행동을 따라 할 수 있습니다. 그러나 행동의 의미를 이해하기보다 어른의 지시를 수행하는 데 집중할 수 있습니다.

공감은 정해진 행동을 흉내 내게 하는 것보다 다른 사람의 상태를 충분히 관찰하고 자신이 할 수 있는 반응을 선택하도록 도울 때 자랍니다.

친구가 우는 상황에서 아이가 가까이 가고 싶어 하지 않는다면 억지로 데려가지 않습니다. 부모가 먼저 도움을 주는 모습을 보여 주면 됩니다.

“친구가 아픈가 봐. 엄마가 괜찮은지 물어볼게.”

아이에게는 어른의 행동을 곁에서 보는 것만으로도 중요한 학습이 됩니다.

영아 공감 능력을 돕는 부모의 반응

1. 행동보다 먼저 표정과 몸의 신호를 알려 주세요

“친구가 슬퍼”라고 감정을 단정하기 전에 관찰할 수 있는 신호를 말해 주세요.

“친구 눈에서 눈물이 나오네.”
“입을 꼭 다물고 있구나.”
“장난감을 내려놓고 가만히 있네.”
“큰 소리에 몸이 움찔했구나.”

표정과 행동을 감정 언어로 연결해 주면 아이는 다른 사람의 마음을 이해하는 단서를 배울 수 있습니다.

2. 부모가 도움 행동을 직접 보여 주세요

인형이 넘어졌을 때 일으켜 주거나 가족이 아플 때 물을 가져다주는 모습을 자연스럽게 보여 주세요.

“아빠가 기침을 하네. 물이 필요한지 물어볼게.”

도움을 주기 전에 상대방에게 무엇이 필요한지 확인하는 모습도 중요합니다. 공감은 무조건 무엇인가를 해 주는 것이 아니라 상대의 상태를 살피는 과정이기 때문입니다.

3. 아이의 작은 관심을 구체적으로 말해 주세요

“착하다”라고 평가하기보다 아이가 한 행동을 그대로 설명합니다.

“친구가 울자 놀이를 멈추고 바라봤구나.”

“친구에게 공을 가져다주었네.”

“친구가 괜찮은지 선생님 얼굴을 확인했구나.”

이렇게 말하면 아이는 자신의 행동과 다른 사람의 상황을 연결해서 경험할 수 있습니다.

4. 아이 자신의 감정도 존중해 주세요

다른 사람의 마음을 이해하려면 먼저 자신의 감정이 존중받는 경험이 필요합니다. 아이가 속상할 때 “그 정도로 왜 울어?”라고 감정을 작게 여기면서 친구의 마음은 이해하라고 요구하면 공감의 의미를 배우기 어렵습니다.

“장난감을 더 가지고 놀고 싶었구나.”

“친구가 가져가서 놀랐구나.”

부모가 아이의 감정을 정확하게 알아주는 경험은 아이가 다른 사람의 마음에 관심을 갖는 기초가 됩니다.

5. 갈등 뒤에는 관계 회복을 도와주세요

친구를 밀거나 장난감을 빼앗은 뒤 곧바로 사과를 강요하기보다 어떤 일이 있었는지 짧게 연결해 줍니다.

“자동차를 가져가자 친구가 놀라서 울었어. 자동차를 돌려주고 다시 놀 수 있게 도와주자.”

장난감을 돌려주기, 무너진 블록을 다시 세우기, 친구에게 필요한 물건을 가져다주기처럼 행동으로 관계를 회복하는 경험을 제공할 수 있습니다.

일상에서 실천하는 공감 놀이

인형 표정 살펴보기

인형을 이용해 웃는 모습, 우는 모습과 놀란 모습을 표현합니다. “인형이 왜 울까?”라고 정답을 묻기보다 “인형 눈에서 눈물이 나오네”라고 보이는 모습을 설명해 주세요.

표정 따라 하기

부모와 아이가 거울을 보며 웃는 얼굴, 입을 다문 얼굴, 놀란 얼굴을 만들어 봅니다. 아이가 부모의 표정을 따라 하지 않아도 바라보는 것만으로 참여하고 있습니다.

도움이 필요한 상황 만들기

인형이 이불을 찾거나 자동차가 상자 아래에 들어간 상황을 보여 줍니다. 아이가 어떻게 반응하는지 기다린 뒤 부모가 도움 행동을 보여 주세요.

감정이 담긴 그림책 읽기

그림책 속 인물의 표정과 몸짓을 천천히 살펴봅니다. 이야기를 끝까지 읽는 것보다 아이가 관심을 보이는 장면에서 머물며 표정과 행동을 이야기하는 것이 좋습니다.

현장에서 중요하게 살펴보는 것은 결과가 아닙니다

어린이집에서 영아들의 관계를 관찰할 때 저는 아이가 친구를 완벽하게 위로했는지만 보지 않습니다. 친구의 울음에 하던 행동을 잠시 멈추었는지, 친구 쪽으로 몸을 돌렸는지, 교사의 얼굴을 확인했는지와 같은 작은 반응을 함께 살펴봅니다.

교사들과 관찰 내용을 나눌 때도 “공감 능력이 있다” 또는 “공감 능력이 부족하다”라고 아이를 평가하기보다 실제로 보인 행동을 기록하는 것이 중요하다고 이야기합니다.

“친구가 울자 자동차를 내려놓고 친구를 바라보았다.”

“친구에게 다가갔다가 울음소리가 커지자 교사 곁으로 왔다.”

“친구가 넘어지자 교사의 손을 잡고 친구 쪽을 가리켰다.”

이렇게 행동을 구체적으로 기록하면 눈에 잘 띄지 않았던 공감의 초기 신호를 발견할 수 있습니다.

부모가 피해야 할 말과 행동

“친구가 우는데 너는 아무렇지도 않아?”라고 비난하지 않습니다.
“착한 아이는 장난감을 양보해야지”라고 압박하지 않습니다.
친구를 안아 주거나 토닥이도록 강요하지 않습니다.
아이의 한 번의 반응만으로 공감 능력을 평가하지 않습니다.
형제나 또래와 공감 행동을 비교하지 않습니다.
아이의 감정을 무시하면서 다른 사람의 마음만 이해하라고 요구하지 않습니다.

공감 능력이 자라고 있다는 신호

다른 사람의 표정과 목소리 변화에 관심을 보입니다.
친구가 울면 놀이를 멈추거나 친구를 바라봅니다.
부모나 교사의 반응을 확인합니다.
친구에게 물건을 가져다주거나 가까이 다가갑니다.
도움이 필요할 때 어른을 부르거나 가리킵니다.
인형을 안거나 토닥이는 행동을 놀이에서 표현합니다.
“아파”, “울어”와 같은 말로 다른 사람의 상태를 나타냅니다.

이러한 행동이 모든 상황에서 나타날 필요는 없습니다. 영아는 컨디션, 관계의 친숙함, 주변 환경과 자신의 감정 상태에 따라 다르게 반응합니다.

도움이 필요한지 살펴봐야 하는 경우

공감 행동의 표현에는 개인차가 크므로 특정 행동이 없다고 바로 문제로 판단할 수는 없습니다. 다만 다른 사람의 표정이나 목소리에 거의 관심을 보이지 않는 모습이 여러 상황에서 지속되고, 눈맞춤·의사소통·모방·놀이 등 다른 발달 영역에서도 함께 걱정되는 모습이 있다면 혼자 판단하지 않는 것이 좋습니다.

가정과 어린이집에서 관찰한 행동을 구체적으로 기록한 뒤 소아청소년과나 영유아 발달 관련 전문기관과 상의할 수 있습니다.