거짓말하는 아이, 연령별 이유와 대처법

2026년 9월 12일 읽는 시간 약 15분

거짓말하는 아이는 왜 사실과 다른 말을 할까요? 0~5세 영유아의 말에는 상상과 현실의 혼동, 기억의 오류, 바라는 마음, 혼날까 봐 숨기는 마음이 함께 담길 수 있습니다. 이 글에서는 나이에 따라 거짓말이 다르게 나타나는 이유와 상황별로 부모와 교사가 어떻게 반응하면 좋은지 알아봅니다.

아이가 벽에 낙서한 것이 분명한데도 “내가 안 했어”라고 말하면 부모는 당황합니다. 과자를 먹고 입가에 부스러기까지 묻어 있는데 “안 먹었어”라고 하거나, 하지 않은 일을 자신이 했다고 자랑하는 모습도 나타날 수 있습니다.

이럴 때 “벌써부터 거짓말을 하다니”라는 걱정이 앞서지만, 영유아가 사실과 다른 말을 하는 이유는 어른의 거짓말과 다를 수 있습니다. 아이의 나이와 언어발달, 상상과 현실을 구분하는 능력, 당시의 감정을 함께 살펴봐야 합니다.

사실과 다른 말이 모두 의도적인 거짓말은 아닙니다

거짓말은 일반적으로 사실이 아니라는 것을 알면서 상대가 다르게 믿도록 말하는 행동을 뜻합니다. 이를 위해서는 실제로 있었던 일과 자신이 바라는 일을 구분하고, 상대가 무엇을 알고 있는지도 어느 정도 생각할 수 있어야 합니다.

그러나 영유아는 기억과 언어, 충동조절과 다른 사람의 생각을 이해하는 능력이 계속 발달하는 중입니다. 따라서 아이의 말이 사실과 다르더라도 처음부터 속이려는 의도가 있었다고 단정하기 어렵습니다.

아이는 다음과 같은 이유로 실제와 다른 말을 할 수 있습니다.

일어난 일을 정확한 순서로 기억하지 못해서
상상한 내용과 실제 경험을 섞어서
자신이 바라는 일을 실제처럼 말해서
어른이 원하는 대답을 짐작해서
혼나거나 실망시키는 것이 두려워서
관심과 칭찬을 받고 싶어서
자신의 행동을 즉시 멈추기 어려워서

거짓말에 올바르게 대응하려면 먼저 아이가 왜 그런 말을 했는지 구분해야 합니다.

0~2세는 거짓말보다 말과 생각이 자라는 시기입니다

0~2세 영아는 자신의 경험을 시간 순서대로 설명하거나 사실과 생각을 정확하게 구분하기 어렵습니다. “누가 했어?”, “왜 그랬어?”라는 질문의 의미를 충분히 이해하지 못한 채 마지막에 들은 말을 따라 대답하기도 합니다.

예를 들어 장난감을 떨어뜨린 아이에게 “친구가 떨어뜨렸어?”라고 물으면 아이가 “응”이라고 대답할 수 있습니다. 이것만으로 친구에게 책임을 돌리려 했다고 판단하기는 어렵습니다.

2세 전후에는 자신이 바라는 것을 현재의 사실처럼 말하기도 합니다. 과자를 먹고 싶은 아이가 “엄마가 과자 먹으래”라고 말하거나, 놀이터에 가고 싶은 마음을 “오늘 놀이터 갔어”라고 표현할 수 있습니다.

이 시기에는 거짓말을 추궁하기보다 사실을 짧고 분명하게 알려 주는 것이 좋습니다.

“엄마는 과자를 먹으라고 말하지 않았어. 과자가 먹고 싶은 거구나.”

“오늘은 놀이터에 가지 않았어. 놀이터에 가고 싶은 마음이 있구나.”

영아에게 사실을 말하라고 여러 번 다그치기보다 지금 일어난 일과 아이의 바람을 구분해 들려주세요.

3세는 상상과 현실이 말 속에서 자주 만납니다

3세 유아는 상상놀이를 즐기고 자신이 만든 이야기를 실제처럼 생생하게 표현할 수 있습니다. 인형이 밤에 혼자 걸어 다녔다거나 창밖에서 공룡을 보았다고 말하기도 합니다.

아이는 재미있는 이야기를 만들고 있는 것일 수도 있고, 자신이 상상한 장면을 실제 경험과 분명하게 구분하지 못할 수도 있습니다.

이때 “거짓말하지 마”라고 바로 막기보다 상상인지 실제 경험인지 부드럽게 구분해 줍니다.

“정말 재미있는 상상을 했구나. 공룡이 창밖에 있으면 어떻게 되었을까?”

“이건 네가 상상한 이야기야, 오늘 실제로 본 일이야?”

다만 3세도 혼날 것 같으면 “내가 안 했어”라고 말할 수 있습니다. 상상에서 나온 말과 자신의 행동을 숨기려는 말은 같은 방식으로 대응하지 않아야 합니다.

4~5세는 상대가 무엇을 아는지 생각하기 시작합니다

4~5세가 되면 아이는 자신이 아는 것과 다른 사람이 아는 것이 다를 수 있다는 사실을 조금씩 이해합니다. 그래서 자신의 행동을 숨기거나 원하는 결과를 얻기 위해 실제와 다른 말을 할 수 있습니다.

“엄마가 해도 된다고 했어요”, “친구가 먼저 했어요”, “나는 하나도 안 먹었어요”와 같이 상대의 판단을 바꾸려는 말이 나타날 수 있습니다.

그렇다고 4~5세 아이의 거짓말을 성인과 같은 도덕적 기준으로 판단해서는 안 됩니다. 이 시기에는 결과를 피하고 싶은 마음이 진실을 말해야 한다는 생각보다 앞설 수 있으며, 한 번 시작한 거짓말을 논리적으로 유지하는 능력도 아직 제한적입니다.

어른은 정직의 중요성을 알려 주되 아이가 사실을 말할 수 있는 분위기도 함께 만들어야 합니다.

아이가 거짓말하는 대표적인 이유

혼날까 봐 두려운 경우

잘못을 인정하면 큰 소리를 듣거나 심한 벌을 받을 것이라고 예상하면 아이는 자신을 보호하기 위해 사실을 숨길 수 있습니다.

바라는 마음을 사실처럼 말하는 경우

친구에게서 선물을 받고 싶었던 아이가 “친구가 나한테 준다고 했어”라고 말할 수 있습니다. 바람과 실제 약속이 섞인 것입니다.

상상한 이야기를 들려주는 경우

상상력이 활발한 시기에는 자신이 만든 이야기를 실제처럼 표현할 수 있습니다. 이야기를 즐기는 행동과 책임을 피하려는 거짓말은 구분할 필요가 있습니다.

관심과 인정을 받고 싶은 경우

자신도 특별해 보이고 싶은 마음에 가보지 않은 장소에 갔다고 하거나, 하지 않은 일을 자신이 했다고 말할 수 있습니다.

원하는 것을 얻으려는 경우

간식이나 장난감, 영상 시청처럼 원하는 것을 얻기 위해 부모의 말을 다르게 전달하거나 이미 허락받았다고 말할 수 있습니다.

기억이 정확하지 않은 경우

영유아는 사건의 순서와 세부 내용을 성인처럼 정확하게 기억하지 못할 수 있습니다. 어른이 같은 질문을 반복하거나 답을 유도하면 아이의 말이 달라지기도 합니다.

사실을 알고 있다면 아이를 시험하지 마세요

부모가 아이의 행동을 이미 확인했으면서 “네가 그랬어?”라고 묻는 경우가 있습니다. 아이에게 진실을 말할 기회를 주려는 질문이지만, 혼날까 봐 긴장한 아이에게는 빠져나갈 방법을 찾게 하는 질문이 될 수 있습니다.

벽에 아이가 낙서한 것을 직접 보았다면 “누가 낙서했어?”라고 묻기보다 확인한 사실부터 차분하게 말합니다.

“벽에 크레파스로 그린 것을 엄마가 보았어.”

“과자 봉지가 열려 있고 네가 먹은 것도 알고 있어.”

그런 다음 아이가 왜 그런 행동을 했는지 물어봅니다.

“벽에 그리고 싶었던 이유가 있었어?”

“과자가 먹고 싶었는데 물어보기 어려웠어?”

사실을 확인하기 위한 심문과 행동의 이유를 이해하기 위한 질문은 다릅니다. 이미 알고 있는 사실을 반복해서 자백하게 하기보다 행동을 인정하고 해결하는 과정으로 넘어가는 것이 좋습니다.

거짓말을 들었을 때 사용하는 4단계 대화법

아이의 말이 사실과 다르다는 것을 알았을 때는 감정적으로 몰아붙이기보다 사실 확인과 책임 있는 행동을 연결해야 합니다.

첫째, 확인한 사실을 말합니다. “엄마는 네가 장난감을 가져가는 것을 보았어.”
둘째, 숨기고 싶었던 이유를 살핍니다. “혼날까 봐 아니라고 말하고 싶었구나.”
셋째, 정직의 이유를 알려 줍니다. “사실을 알아야 함께 해결할 수 있어.”
넷째, 행동을 바로잡게 합니다. “장난감을 제자리에 돌려놓고 친구에게 필요한 말을 해보자.”

이 과정에서 아이의 마음을 이해해 주는 것과 잘못된 행동을 허용하는 것은 다릅니다. 두려움은 인정하되 가져간 물건을 돌려놓고 망가뜨린 것을 함께 정리하는 책임은 유지해야 합니다.

상황별로 이렇게 말해 주세요

물건을 망가뜨리고 하지 않았다고 말할 때

“망가진 것을 엄마가 확인했어. 혼날까 봐 말하기 어려웠구나. 어떻게 된 일인지 다시 말해 주면 함께 해결할게.”

간식을 먹고 안 먹었다고 말할 때

“간식을 먹은 것은 알고 있어. 먹은 것보다 사실과 다르게 말한 부분을 다시 이야기해 보자.”

친구가 먼저 때렸다고 말할 때

“친구가 한 행동과 네가 한 행동을 차례대로 말해 보자. 먼저 누가 잘못했는지를 정하기보다 무슨 일이 있었는지 확인할 거야.”

하지 않은 일을 했다고 자랑할 때

“그런 일을 해보고 싶은 마음이 있었구나. 실제로 한 일인지 네가 만든 이야기인지 구분해서 말해 줄래?”

부모나 교사가 허락했다고 말할 때

“엄마가 허락한 것은 아니야. 하고 싶을 때는 허락받았다고 말하지 말고 ‘해도 돼?’라고 물어봐야 해.”

끝까지 사실을 말하지 않을 때

“지금 바로 말하기 어려운가 보구나. 잠시 생각한 뒤 준비되면 다시 이야기하자. 하지만 일어난 일은 함께 해결해야 해.”

사실을 말했을 때는 약속한 반응을 지켜 주세요

부모가 “사실대로 말하면 안 혼낼게”라고 해놓고 아이가 인정하자 더 크게 화를 내면 아이는 다음부터 진실을 말하기 어려워집니다.

사실을 말한 뒤에도 행동에 따른 책임은 필요할 수 있습니다. 다만 정직하게 말한 행동과 원래의 잘못을 구분해야 합니다.

예를 들어 물을 일부러 쏟았다면 함께 닦게 할 수 있습니다. 장난감을 가져왔다면 원래 자리에 돌려놓게 할 수 있습니다. 이것은 진실을 말한 것에 대한 벌이 아니라 행동을 바로잡는 과정입니다.

“사실대로 말해 줘서 고마워. 이제 쏟은 물은 같이 닦자.”

“말하기 어려웠을 텐데 솔직하게 이야기했구나. 가져온 물건은 다시 돌려놓아야 해.”

아이는 진실을 말하면 아무 일도 생기지 않는다는 것이 아니라, 사실을 말해야 문제를 안전하게 해결할 수 있다는 것을 배워야 합니다.

상상 이야기를 거짓말로 혼내지 마세요

상상 이야기는 유아의 언어와 사고, 놀이가 발달하는 과정에서 나타납니다. 아이가 “우리 집에 어젯밤 공룡이 왔어”라고 말한다면 바로 사실을 따지기보다 이야기를 즐긴 뒤 현실과 구분해 줄 수 있습니다.

“네가 만든 이야기 속에서 공룡이 집에 찾아왔구나.”

“상상 이야기로는 정말 재미있어. 실제로 우리 집에 공룡이 온 것은 아니야.”

그러나 다른 사람에게 책임을 돌리거나 원하는 것을 얻기 위해 상상 이야기를 사용하는 경우에는 사실을 분명하게 알려 줍니다.

“곰 인형이 컵을 엎었다고 상상한 거구나. 하지만 컵을 엎은 것은 네 손이었어. 이제 함께 닦자.”

상상은 존중하면서 실제 행동에 대한 책임은 흐리지 않는 것이 중요합니다.

아이를 거짓말쟁이라고 부르지 마세요

“너는 거짓말쟁이야”, “네 말은 이제 못 믿겠어”와 같은 표현은 한 번의 행동을 아이의 정체성으로 만들 수 있습니다.

아이 자체를 평가하지 말고 지금 한 말을 구체적으로 알려 주세요.

“너는 거짓말쟁이야”보다 “방금 말은 엄마가 확인한 사실과 달라.”

“맨날 거짓말만 해”보다 “오늘 간식을 먹고도 먹지 않았다고 말했어.”

“이제 네 말은 못 믿어”보다 “사실을 다시 말해 주면 무엇을 해결해야 하는지 알 수 있어.”

아이에게 필요한 것은 자신이 나쁜 사람이라는 평가가 아니라 사실과 다른 말을 했을 때 어떻게 바로잡는지를 배우는 경험입니다.

정직을 가르치려면 어른의 말도 일관되어야 합니다

아이에게는 거짓말하지 말라고 하면서 어른이 불편한 상황을 피하기 위해 사실과 다른 말을 반복하면 정직의 기준이 혼란스러워질 수 있습니다.

누군가의 전화를 피하려고 아이에게 “엄마 없다고 해”라고 부탁하거나, 약속을 지키기 어려운데도 “이따가 꼭 해줄게”라고 말하는 행동을 아이는 보고 배웁니다.

약속을 지키지 못했다면 변명보다 사실을 말하고 관계를 회복하는 모습을 보여 주세요.

“엄마가 오늘 놀이터에 가자고 했는데 약속을 지키지 못했어. 미리 말하지 못해서 미안해.”

“선생님이 시간을 잘못 알고 이야기했어. 다시 확인해서 알려 줄게.”

어른이 자신의 실수를 인정하고 사실을 바로잡는 모습은 정직을 설명하는 긴 훈계보다 분명한 기준이 됩니다.

정직을 가르칠 때 피해야 할 반응

큰 소리로 자백할 때까지 같은 질문을 반복하는 것
다른 사람들 앞에서 거짓말한 내용을 공개하는 것
상상 이야기를 모두 거짓말로 판단하는 것
솔직하게 말하면 괜찮다고 한 뒤 더 크게 혼내는 것
형제나 친구의 말을 이용해 아이를 몰아붙이는 것
거짓말쟁이, 나쁜 아이처럼 아이 자체를 평가하는 것
잘못된 행동을 해결하지 않고 말로만 사과하게 하는 것
어른은 편의를 위해 사실과 다른 말을 하면서 아이에게만 정직을 요구하는 것

강한 처벌은 당장의 거짓말을 멈추게 하는 것처럼 보일 수 있지만, 아이가 다음에는 들키지 않는 방법을 찾게 할 수도 있습니다. 정직을 가르치려면 사실을 말해도 관계가 끊어지지 않고, 잘못한 행동은 책임 있게 해결할 수 있다는 경험이 필요합니다.

가정과 어린이집은 사실을 과장하지 않고 공유합니다

아이가 가정과 어린이집에서 서로 다른 말을 전달하는 경우가 있습니다. 아이의 말만 듣고 어느 한쪽이 잘못했다고 판단하기보다 실제 상황을 확인해야 합니다.

“선생님이 하지 말라고 했어”, “엄마가 가져가도 된다고 했어”라는 말에는 아이가 이해한 내용과 바라는 마음이 섞일 수 있습니다.

가정과 어린이집에서는 다음 내용을 중심으로 소통하는 것이 좋습니다.

아이가 실제로 사용한 말
그 말이 나오기 전에 있었던 상황
어른이 직접 확인한 사실
아이에게 다시 설명한 내용
행동을 바로잡기 위해 사용한 방법

“아이가 또 거짓말했어요”라고 전달하기보다 “정리 시간에 장난감을 가방에 넣었고, 처음에는 엄마가 가져가도 된다고 했다고 말했습니다. 이후 다시 확인하며 장난감을 제자리에 두었습니다”처럼 관찰한 내용을 구체적으로 전달합니다.

이렇게 소통하면 아이에게 거짓말쟁이라는 인상을 주지 않으면서도 가정과 어린이집이 같은 기준으로 정직을 알려 줄 수 있습니다.

반복되는 거짓말은 말보다 상황을 살펴보세요

아이의 거짓말이 반복된다면 몇 번 했는지를 세기보다 어떤 상황에서 나타나는지 살펴봐야 합니다.

혼날 가능성이 있을 때 주로 나타나는가
관심받고 싶을 때 이야기를 과장하는가
원하는 것을 얻기 위해 허락받았다고 말하는가
특정한 사람이나 장소에서만 사실을 숨기는가
질문이 어렵거나 기억이 불분명할 때 대답이 달라지는가
어른이 강하게 반응할수록 거짓말이 늘어나는가

이러한 관찰을 통해 처벌의 강도를 높이기보다 거짓말이 반복되는 조건을 조정할 수 있습니다.

거짓말과 함께 물건을 반복해서 가져가거나 다른 사람을 지속해서 위험하게 만들고, 불안과 공격적인 행동, 생활 전반의 어려움이 함께 나타난다면 기질이나 발달 과정만으로 판단하지 않는 것이 좋습니다. 소아청소년과나 아동발달·상담 전문가와 상의해 아이가 겪는 어려움을 폭넓게 살펴볼 수 있습니다.